Historia miasta sięga 2000 lat wstecz, od czasów rzymskich przechodziło z rąk do rąk: jako miasto królewskie pod rządami pierwszych Merowingów zostało włączone do Zachodniej Francji a następnie do królestwa Francji z zapewnieniem szerokiej autonomii. Na kilka lat stało się angielskie, a następnie zostało włączone do hiszpańskiej Holandii pod panowaniem Karola V, niedługo później weszło do królestwa Ludwika XIV, by na nowo stać się częścią Holandii i dalej, jak w kalejdoskopie było nawet austriackie, ponownie francuskie, a po traktacie wiedeńskim zasiliło ziemie Zjednoczonego Królestwa Niderlandów, aż wreszcie na koniec trafiło do Królestwa Belgii.
Już w III wieku n.e. uznano je za ważne na tyle, że wysłano misjonarza San Piatone, aby ewangelizował ludność. Skończyło się to dla niego tragicznie, bo właśnie w Tournai ścięto mu głowę, ale wiele wieków później powstał kościół pod jego wezwaniem stojący do dziś w południowej części miasta.

Warto dodać, że Tournai było też przez około 50 lat dumną stolicą Królestwa Franków do 508 roku gdy Chlodwig I pozbawił je tego zaszczytu na rzecz Paryża.

Tournai leży na skrzyżowaniu przez które przemaszerowała każda armia począwszy od legionistów rzymskiego imperium aż po żołnierzy alianckich w 1944 roku.
Dla historii miasta znaczące było odkrycie grobu Childerica I – ojca Chlodwiga I w hospicjum niedaleko XII-wiecznego kościoła Saint-Brice, w którym znaleziono klejnoty, złote monety, złotą głowę byka i pierścień z wyrytym imieniem króla. Znaleziono również około 300 złotych pszczół, które prawdopodobnie zdobiły płaszcz, który uległ zniszczeniu w grobowcu. Złote znalezisko trafiło najpierw do Wiednia później do Paryża jako dar dla króla Ludwika XIV, który jednak nie był zbytnio zachwycony darem i polecił przechowanie go w Bibliotece Narodowej. O złocie zrobiło się głośniej dopiero w 1831 roku, gdy zostało skradzione, przetopione i ukryte w Sekwanie. Ocalały tylko drobne kawałki i dwie pszczoły. Obecnie zapis skarbu istnieje tylko w drobnych rycinach wykonanych w czasie jego odkrycia oraz w niektórych reprodukcjach wykonanych dla Habsburgów.

Jednak pszczoły miały do odegrania nową rolę. Kiedy Napoleon szukał swojego heraldycznego symbolu, który miałby przebić lilie (fleur-de-lys), godło wszystkich linii francuskiej dynastii królewskiej Kapetyngów, zdecydował się właśnie na pszczoły Childeryka jako nowe symbole cesarstwa francuskiego. Projekt wykonał Vivant Denon, dyrektor Luwru. Od tego czasu umieszczano je na wszystkim od herbów po majtki Józefiny.
Tournai to obecnie to dość ciekawe miasteczko, wszędzie spotyka się ślady imponującej przeszłości, Nad miastem góruje potężna romańsko-gotycka katedra Notre-Dame z charakterystycznymi pięcioma wieżami Jej budowa trwała od roku 1110 aż do 1325. Obecnie, jest ona uznawana za jeden z najwspanialszych kościołów w kraju. Nad rzeką Skaldą istnieje kamienny, gotycki most z XIII wieku będący dawniej częścią murów obronnych miasta. Warte zobaczenia są też renesansowe sukiennice i budynek ratusza. Pięknie wyremontowana starówka skrywa jeszcze wiele innych, zabytkowych budynków, a spacer klimatycznymi uliczkami sam w sobie jest atrakcją